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L’existence hypothétique de la planète IX émerge suite à la découverte de Neptune en 1846, culmine au XXème siècle quand Percival Lowell propose d'expliquer les perturbations des orbites des planètes géantes gazeuses par la gravité d'une neuvième planète invisible. C'est en la cherchant que Clyde Tombaugh découvre Pluton en 1930.
Pluton
Persuadés qu'il devait y en avoir une autre plus grosse, les astronomes continuent à fouiller par delà de la Ceinture de Kuiper, sans succès. En 2014, l'équipe de Kevin Luhman déclare avoir scanné tout le ciel en infrarouge avec le satellite Wise et n'avoir rien trouvé, ou du moins pas vu :
"de planète de la taille de Saturne et plus jusqu'à 10 000 UA, ni de la taille de Jupiter jusqu'à 26 000 UA" .
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Une nouvelle planète du système solaire découverte via une simulation numérique ?
Deux astronomes du California Institute of Technology (Caltech) pensent avoir découvert une nouvelle planète au sein de notre système solaire. Un astre encore invisible, mais que de nombreux ...
Satellite WISE - Image d'artiste
Pourtant, en 2014, une découverte va relancer la quête. Scott Sheppard et Chadwick Trujillo ont repéré la planète naine 2012 VP113 dont l'orbite étrange (entre 80 et 470 UA du Soleil) ressemble à celle de Sedna, découverte en 2003, et qui présente également une orbite allongée (de 76 à 990 UA).
La planète naine 2012 VP113 se déplace très lentement, gravite très loin du Soleil.
D'autre part, ces deux planètes ainsi que dix objets de Kuiper « extrêmes », c'est-à-dire très lointains, passent au périhélie (point de l'orbite le plus proche du Soleil) quand ils franchissent l'écliptique du sud au nord.
Sedna et 2012 VP113 croisent au-delà de Neptune et de la Ceinture de Kuiper
Scott Sheppard explique :
« La seule façon d'expliquer cette coïncidence, c'est par la présence d'une grosse planète qui, par sa force de gravité, a peu à peu mené tous ces corps sur une orbite similaire. »
Bien que le satellite WISE n'ait détecté aucune planète de la taille de Saturne ou Jupiter, la quête peut reprendre car Scott Sheppard précise :
« La planète dont nous avons besoin pour perturber l'orbite de Sedna, VP113 et les objets de Kuiper extrêmes est de plus petit calibre : 2 à 10 fois la masse de la Terre.
Or, un tel corps situé à des centaines d'unités astronomiques serait une boule de roche et de glace bien trop froide pour être détectée par WISE. Aujourd'hui, il n'existe pas de sondage systématique du ciel capable de détecter un objet si peu lumineux et qui se déplace si lentement sur le ciel ( il mettrait des centaines d'années pour boucler une révolution) ».
Le Système solaire
LEXIQUE
Ceinture de Kuiper
Région en anneau, peuplée de petits astres, s'étendant au-delà de l'orbite de Neptune. Pluton est l'un de ces objets de Kuiper.
Écliptique
Plan dans lequel la Terre tourne autour du Soleil et qui est proche du plan orbital des autres planètes du Système solaire.
UA
Abréviation d'unité astronomique qui est la distance Terre-Soleil.
Source : magazine "Ciel et Espace" de mai 2014
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